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Paul Gauguin risalta nettamente come uno dei pittori più importanti della fine del XIX° secolo. Egli gioca anche un ruolo fondamentale nella storia di Vincent van Gogh.
Vincent incontrò Gauguin quando viveva con suo fratello, Theo, a Parigi. Gauguin, come molti degli altri pittori che si muovevano negli stessi circoli, avrebbe avuto una grande influenza sul modo di Vincent di accostarsi alla pittura.
Non molto tempo dopo che Vincent si era trasferito ad Arles sul principio del 1888, Theo gli scrisse dicendogli che Gauguin era ammalato, pieno di debiti e depresso. Vincent invitò Gauguin ad unirsi a lui ad Arles nella speranza di costituire un "rifugio"--una sorta di comunità di artisti nel Sud della Francia.
Gauguin arrivò infine ad Arles nell'ottobre del 1888 e andò a vivere con Vincent nella sua "Casa Gialla". La relazione tra i due pittori fu ragionevolmente buona durante le prime settimane, ma presto le loro personalità e i loro differenti modi di intendere la pittura li spinsero sempre più lontani l'uno dall'altro. Ebbero spesso violente dispute e questo può aver giocato un ruolo importante nel rapido deteriorarsi dello stato di salute mentale di Vincent.
Gauguin dice che il 23 dicembre 1888 Vincent lo assalì con un rasoio. Ci sono poche prove a sostenere questa affermazione, considerato che Gauguin era ben conosciuto per le sue esagerazioni e le sue mezze verità. Quella stessa notte Vincent si tagliò parte dell'orecchio sinistro e venne poi ricoverato. Gauguin avvisò Theo e lasciò Arles immediatamente. Gauguin e Vincent non si rividerò mai più.
Molte persone ritengono che Gauguin abbia giocato il ruolo del "cattivo"negli ultimi anni della vita di Vincent. Gauguin era lunatico, polemico ed egocentrico (qualcuno potrebbe argomentare che anche Vincent era fatto così). Gauguin dipendeva inoltre dal sostegno finanziario di Theo e, quando Vincent si automutilò ed era chiaramente bisognoso di aiuto e comprensione, egli lasciò Arles, per non rivedere Vincent mai più.
Fosse un collega, un amico, un rivale o una minaccia (o forse tutte queste cose assieme), l'importanza del ruolo di Paul Gauguin nella vita di Vincent non può essere sottovalutata.