Dipinti

Biografia di Milliet

Paul-Eugène Milliet era figlio di un poliziotto e visse da soldato la maggior parte della sua vita. Milliet crebbe nelle caserme ed era avanzato bene nella carriera militare quando si trovò temporaneamente distaccato ad Arles, nel 1888. Il reggimento di Milliet era appena tornato dal Tonchino (a quei tempi Indocina Francese, ai giorni nostri la regione attorno al Golfo della Cina, in Vietnam). Nel corso di quella campagna Milliet aveva contratto una malattia, e non vedeva l'ora di trascorrere la convalescenza nel Sud della Francia.

In Agosto Milliet fece un breve viaggio a Parigi, e Vincent gli affidò trentasei dei suoi studi da portare al fratello Theo. Egli rimase ad Arles per il resto dell'estate e l'inizio dell'autunno, partendo infine per l'Algeria intorno al 1° Novembre. Negli anni successivi Milliet fece un'eccellente carriera servendo nell'esercito in Tunisia, Algeria, Marocco e nella Prima Guerra Mondiale. Si congedò col grado di tenente-colonnello e ricevette pure la decorazione di Comandante della Legione d'Onore.

Nel 1930 uno scrittore, Pierre Weiller, era in cerca di un appartamento nuovo a Parigi e si recò ad incontrare la sua probabile futura padrona di casa. Al suo arrivo, Weiller venne accolto dal marito della padrona di casa, nient'altri che Paul-Eugène Milliet, all'epoca ormai in congedo. Weiller riconobbe subito Milliet e lo intervistò in merito alla sua conoscenza di Vincent van Gogh. In seguito, egli scrisse un articolo: "Abbiamo rintracciato lo Zuavo di Van Gogh", basato su quell'intervista.¹

Milliet morì a Parigi durante l'occupazione Tedesca nel corso della Seconda Guerra Mondiale.

Gli Zuavi

Gli Zuavi costituivano un corpo di fanteria leggera dell'esercito Francese. I soldati Zuavi provenivano principalmente dall'Algeria e, sebbene Europei per nascita, le loro uniformi mostravano influenze arabe. In aggiunta al suo ritratto di Milliet, Vincent van Gogh raffigurò un altro Zuavo in cinque sue opere:

• Lo Zuavo seduto
• Lo Zuavo (mezzobusto)
• Lo Zuavo (mezzobusto)
• Zuavo seduto, figura intera
• Zuavo, mezza figura

Interessante il fatto che ci fu un risvolto Americano, per qunto riguarda gli Zuavi, che pochi conoscono al giorno d'oggi. Durante la Guerra Civile Americana, reggimenti di entrambe le parti scelsero spesso per se stessi nomi e uniformi particolari. Dalla parte degli Unionisti ci fu un certo numero di reggimenti che si modellarono sull'esempio degli Zuavi Francesi. Essi indossavano corte giacche blu, camicie gialle e pantaloni rossi e furono spesso notati in battaglia intorno al 1861. A partire dal 1863, comunque, i reggimenti di Zuavi Americani divennero più rari.

Relazione con Van Gogh

Paul-Eugène Milliet era atipico rispetto a molti di coloro che scelgono una carriera militare. Milliet aveva un interesse vivo per l'arte ed era appassionato di pittura e disegno. Era semplicemente naturale che lui e Van Gogh gravitassero uno attorno all'altro ad Arles. Van Gogh scrisse a Emile Bernard: